미 육군 Project Sandhills 2.0, 드론 군집과 자율차량 통합 실험

미 육군 XVIII 공수군단이 Project Sandhills 2.0에서 드론 군집, 반자율 차량, 로봇 장애물 개척장비와 대드론 체계를 하나의 작전 흐름으로 묶어 시험했다. 미 육군이 2026년 8월 26일 공개한 자료에 따르면 행사는 포트 브래그에서 8월 17일부터 28일까지 진행됐고, 제20공병여단이 운영을 맡았다. 장병과 산업체 개발자는 저비용 무인체계를 실제와 가까운 조건에서 운용하며 성능뿐 아니라 현장 사용성, 지휘통제 연결과 임무 전환 속도를 확인했다.

실험의 핵심 표현은 ‘autonomous and attritable mass’다. 여기서 attritable은 고가의 유인 플랫폼만 보호하는 방식에서 벗어나, 비교적 저렴한 무인체계를 위험한 임무에 대량 투입하고 손실이 생겨도 빠르게 교체·개선할 수 있다는 운용개념을 뜻한다. 현장에는 Bumblebee V2 드론과 컨테이너형 Bee Hive, Black Widow 드론, 반자율 Ford F-250, 로봇 장애물 개척 탑재체, 지뢰탐지 장비, Edda 대드론 포탑이 참여했다. 서로 다른 장비를 개별 시연하는 데서 끝내지 않고 통합 지휘통제 구조 아래 같은 전술문제를 해결하게 했다.

공병 개척구간에서는 장병이 디지털 경로를 만들고 자율주행 트럭을 투입해 위험한 장애물 제거 임무를 수행했다. 다른 구간에서는 드론이 빠르게 상공 감시범위를 만들고, 차량형 대드론 체계가 소형 무인기 위협을 탐지·추적해 대응했다. 로켓 보조 선형 폭약을 운반하는 무인 플랫폼도 개척작업을 지원했다. 이러한 구성은 병사가 직접 위험지역에 들어가기 전에 로봇과 드론이 탐지·개척·방호를 나눠 맡도록 하는 인간-기계 협업 개념을 검증하기 위한 것이다.

이번 발표는 특정 장비의 대규모 조달 확정이 아니다. 미 육군은 작전부대, 정부기관, 업체를 함께 참여시켜 장병 피드백과 통합 성능을 모으고, 저비용 체계가 실제 임무에서 얼마나 확장 가능하고 회복탄력적인지를 평가했다. 특히 드론 군집만 보아서는 안 된다. 군집이 수집한 정보가 차량과 공병장비, 대드론 센서, 지휘통제 화면으로 제때 전달돼야 전체 체계가 작동하기 때문이다.

산업적 관점에서는 단일 기체 최고성능보다 개방형 연동, 빠른 교체, 현장 업데이트, 공통 상황도와 운용자 교육의 중요성이 커지고 있음을 보여 준다. 국내 기업이 유사한 공공안전·산업현장 프로젝트를 준비할 때도 드론·지상로봇·센서를 따로 발주한 뒤 연결하는 방식보다 데이터 형식, 권한, 통신두절 시 행동, 사람이 최종 승인해야 하는 구간을 먼저 정해야 한다. Project Sandhills의 의미는 더 많은 무인장비가 아니라 여러 체계가 한 임무 안에서 안전하게 협력하는 방법을 시험했다는 데 있다.